旧社会资本家做股票投机交易，其行话有“多头”与“空头”。这“空头”意为抛出，使自己手中做空。这行话实际是从吴地俗语“空头”一词衍用过来的。
南北朝时，北方少数民族首领斛律金派人献食物给北周武成帝。中书舍人李若上殿禀告皇帝时，错讲成斛律金亲自来献食了。武成帝听说是斛律金来了，便亲自下殿来迎接。不曾想来的只是使者，武成帝顿时恼羞成怒，大骂李中书：“空头汉合杀!”这可谓“空头”一语最早的出典了。
到了清朝，在昆山城里，有个富翁叫王荣，家里养了许多清客。其中有个叫陈淘的人最善趋炎附势、搞拍马溜须那一套。陈淘常在王荣跟前说：“您要是有事，我就是赴汤蹈火，肝脑涂地，也在所不辞。”王荣因而极相信他。一天，王荣病势沉重，百药无效。最后请来了江湖郎中，说非得用人脑子配药，否则不能奏效。但这生人脑子怎么弄到呢?全家正为此而焦急之中，王荣突然想起门客陈淘平日讲起的那些话，于是把陈淘叫来，告诉他江湖郎中的方子。陈淘听了大惊失色，抱头痛哭，说：“我是苏州人，我是苏州人啊!”王荣听了莫名其妙，问道：“你这话是什么意思呢?”陈淘说：“您难道没有听说苏州人是苏空头吗?哪里有脑子啊!”于是，“空头”一语，在吴地一带又由做事不实的意思发展到惯说大话、好装体面的意思了。现在，“空头”一词多用来比喻有名无实、不起作用、不能实现的诺言。